แกรี เนวิลล์ อดีตกองหลังแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และกูรูลูกหนังของ Sky Sports มองว่า ลิเวอร์พูลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยังอยู่ห่างจากมาตรฐานที่จำเป็นสำหรับการลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีกในฤดูกาลนี้ พร้อมยกให้อาร์เซนอลเป็นทีมที่โดดเด่นกว่าคู่แข่งอย่างชัดเจน
แม้เพิ่งผ่านเกมเปิดฤดูกาลไปเพียงนัดเดียว แต่เนวิลล์เชื่อว่า ภาพที่เห็นจากบรรดาทีมหัวตารางเริ่มสะท้อนให้เห็นแล้วว่า อาร์เซนอลมีความพร้อมมากที่สุดในการเดินหน้าคว้าแชมป์
แมนฯ ซิตี้กำลังเข้าสู่ยุคใหม่หลังการจากไปของ เป๊ป กวาร์ดิโอลา ขณะที่ลิเวอร์พูลเองก็อยู่ในช่วงปรับทีมภายใต้การคุมทัพของ อันโดนี อิราโอลา ซึ่งทั้งสองทีมต่างเปิดฤดูกาลแบบไม่ง่ายนัก
แมนฯ ซิตี้ต้องรอประตูช่วงท้ายเกมจาก ยอสโก กวาร์ดิโอล ก่อนเฉือนบอร์นมัธ 2-1 ส่วนลิเวอร์พูลก็เกือบพลาดท่า ก่อนตามตีเสมอนิวคาสเซิล 2-2 ในช่วงท้ายเกม
ตรงกันข้ามกับอาร์เซนอลที่ออกสตาร์ตอย่างแข็งแกร่ง ไล่เอาชนะโคเวนทรี ซิตี้ 3-0 แบบแทบไม่เจอปัญหา และจากผลงานดังกล่าวทำให้ “ปืนใหญ่” กลายเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งของหลายสำนักพนันทันที แม้ยังเหลือการแข่งขันอีกถึง 37 นัดก็ตาม
เนวิลล์ชี้ อาร์เซนอลควรคว้าแชมป์แบบขาดลอย
เนวิลล์พูดผ่านรายการ The Gary Neville Podcast ว่า ก่อนเริ่มฤดูกาลเขามองว่านี่อาจเป็นหนึ่งในซีซันที่คาดเดายากที่สุด เพราะหลายทีมมีทั้งกุนซือใหม่ นักเตะใหม่ และการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในกลุ่มทีมหัวตาราง
อย่างไรก็ตาม หลังจากเห็นผลงานในสัปดาห์แรก เขากลับยิ่งมั่นใจว่าอาร์เซนอลเหนือกว่าคู่แข่ง
“อาร์เซนอลควรจะคว้าแชมป์ลีกนี้แบบทิ้งห่าง” เนวิลล์กล่าว พร้อมชี้ว่าผลงานของทีมใหญ่หลายทีมยังไม่น่าเชื่อถือ ทั้งท็อตแนมและแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดที่แพ้ ขณะที่ลิเวอร์พูลเกือบแพ้ และแมนฯ ซิตี้ก็ต้องดิ้นรนอย่างหนักกว่าจะชนะเกมในบ้านได้
ในมุมของเนวิลล์ ความไม่แน่นอนของทีมใหญ่เหล่านี้อาจทำให้อาร์เซนอลได้เปรียบมากขึ้น โดยเฉพาะเมื่อคู่แข่งยังไม่สามารถรักษามาตรฐานระดับเดียวกับช่วงหลายฤดูกาลที่ผ่านมา
“ลิเวอร์พูลยังไม่ใช่ทีมระดับแชมป์พรีเมียร์ลีก”
เนวิลล์ยังพูดถึงมาตรฐานของลิเวอร์พูลและแมนฯ ซิตี้ โดยย้ำว่า ทั้งสองทีมเคยสร้างระดับผลงานที่สูงมากจนเกือบแตะ 100 คะแนนต่อฤดูกาล
แมนฯ ซิตี้เคยคว้าเทรเบิลแชมป์ รวมถึงครองแชมป์พรีเมียร์ลีกหลายสมัย ขณะที่ลิเวอร์พูลก็เคยประสบความสำเร็จทั้งในยุคของ เจอร์เกน คล็อปป์ และ อาร์เนอ สล็อต
ด้วยเหตุนี้ การประเมินทั้งสองทีมจึงต้องวัดกับมาตรฐานระดับสูงที่พวกเขาเคยสร้างเอาไว้
เนวิลล์กล่าวถึงลิเวอร์พูลว่า “ทีมลิเวอร์พูลชุดนี้ยังห่างไกลจากระดับของทีมที่พร้อมคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก พวกเขายังมีงานต้องทำอีกเยอะ”
แม้การบุกเสมอนิวคาสเซิล 2-2 จะถือเป็นแต้มที่มีค่า โดยเฉพาะเมื่อสถานการณ์เกือบลงเอยด้วยความพ่ายแพ้ แต่เนวิลล์เชื่อว่า ภายในทีมลิเวอร์พูลน่าจะรู้ดีว่าฟอร์มแบบนี้ยังไม่เพียงพอสำหรับมาตรฐานของสโมสร
เขามองว่า เมื่อเทียบกับลิเวอร์พูลในช่วง 5-10 ปีที่ผ่านมา ซึ่งเคยต่อสู้เพื่อแชมป์และประสบความสำเร็จมาแล้วหลายครั้ง ทีมชุดปัจจุบันยังจำเป็นต้องพัฒนาอีกมาก
แมนฯ ซิตี้ก็ยังต่ำกว่ามาตรฐาน
สถานการณ์ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนักในสายตาของเนวิลล์
แม้จะเริ่มฤดูกาลด้วยชัยชนะ 2-1 แต่รูปเกมที่ต้องลุ้นจนถึงช่วงท้ายทำให้เขามองว่า ทีมยังอยู่ “ต่ำกว่าระดับที่ควรจะเป็น”
นอกจากนี้ การเสีย โรดรี ก็ถือเป็นปัญหาใหญ่ เนื่องจากกองกลางรายนี้เป็นหนึ่งในนักเตะสำคัญที่สุดต่อระบบการเล่นและการควบคุมจังหวะเกมของทีม
ด้วยการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่หลังยุคของกวาร์ดิโอลา แมนฯ ซิตี้จึงกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ไม่คุ้นเคย และยังต้องใช้เวลาเพื่อพิสูจน์ว่าจะสามารถกลับไปสู่มาตรฐานเดิมได้หรือไม่
เชลซีอาจเป็นคู่แข่งสำคัญที่สุดของอาร์เซนอล
เมื่อแมนฯ ซิตี้และลิเวอร์พูลยังดูไม่พร้อม เนวิลล์มองว่า เชลซีอาจกลายเป็นทีมที่เข้าใกล้อาร์เซนอลมากที่สุดในการลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้
ทีมของ ชาบี อลอนโซ เตรียมเริ่มต้นฤดูกาลด้วยเกมเยือนฟูแลมในศึก Monday Night Football ซึ่งเนวิลล์จะร่วมรายการกับ เจมี คาร์ราเกอร์ เพื่อเปิดเผยคำทำนายของทั้งคู่เกี่ยวกับฤดูกาลนี้
เนวิลล์ทิ้งท้ายว่า อาร์เซนอลน่าจะกำลังเต็มไปด้วยความมั่นใจ และนี่อาจเป็นครั้งที่เขารู้สึกมั่นใจมากที่สุดหลังผ่านเกมแรกของฤดูกาลว่า ทีมใดทีมหนึ่งจะสามารถก้าวขึ้นไปคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้
“นี่เป็นครั้งที่ผมมั่นใจมากที่สุดหลังผ่านเกมแรกว่าเราจะได้เห็นทีมนี้เป็นแชมป์พรีเมียร์ลีก”
อย่างไรก็ตาม ฟุตบอลยังเหลือเส้นทางอีกยาวไกล และอาร์เซนอลยังต้องพิสูจน์ว่าพวกเขาจะสามารถรักษามาตรฐานนี้ต่อเนื่องตลอดทั้งฤดูกาลได้หรือไม่
