อินเตอร์ มิลาน บรรลุข้อตกลงกับ ลิเวอร์พูล ในการคว้าตัว เคอร์ติส โจนส์ กองกลางทีมชาติอังกฤษ ด้วยค่าตัวประมาณ 30 ล้านปอนด์ หรือราว 35 ล้านยูโร เตรียมปิดฉากเส้นทาง 16 ปีกับสโมสรที่เจ้าตัวอยู่มาตั้งแต่อายุเพียง 9 ขวบ
รายงานระบุว่า ทั้งสองสโมสรตกลงรายละเอียดกันได้ในช่วงดึกของคืนวันพุธ และลิเวอร์พูลได้อนุญาตให้ โจนส์ เดินทางไปตรวจร่างกายกับอินเตอร์แล้ว โดยคาดว่าการตรวจร่างกายจะมีขึ้นในวันศุกร์ ก่อนเซ็นสัญญาและเปิดตัวอย่างเป็นทางการ
การย้ายทีมครั้งนี้เกิดขึ้นในช่วงที่สัญญาของมิดฟิลด์วัย 25 ปีเหลือเพียงปีสุดท้าย ทำให้ลิเวอร์พูลตัดสินใจรับข้อเสนอจากทีมดังแห่งอิตาลี แทนที่จะเสี่ยงเสียผู้เล่นไปในราคาที่ลดลงหรือแบบไม่มีค่าตัวในอนาคต
ปิดฉาก 16 ปีกับลิเวอร์พูล
เคอร์ติส โจนส์ เข้ามาอยู่ในอะคาเดมีของลิเวอร์พูลตั้งแต่อายุ 9 ขวบ ก่อนจะค่อย ๆ ก้าวขึ้นมาสู่ทีมชุดใหญ่ และได้ประเดิมสนามในฤดูกาล 2018-19
ตลอดช่วงเวลาที่แอนฟิลด์ เขาลงสนามให้ทีมชุดใหญ่ทั้งหมด 228 นัด ยิงได้ 22 ประตู พร้อมมีส่วนร่วมกับช่วงเวลาแห่งความสำเร็จของสโมสรหลายรายการ
โจนส์คว้าแชมป์กับลิเวอร์พูลทั้ง พรีเมียร์ลีก 2 สมัย, คาราบาว คัพ 2 สมัย, เอฟเอ คัพ และฟุตบอลชิงแชมป์สโมสรโลก รวมถึงเป็นส่วนหนึ่งของทีมที่เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก เมื่อปี 2022
การย้ายออกครั้งนี้จึงถือเป็นการจบเส้นทางอันยาวนานของนักเตะที่เติบโตมากับสโมสรตั้งแต่ระดับเยาวชน
แข้งอังกฤษรายที่ 3 ย้ายซบอินเตอร์ในตลาดรอบนี้
โจนส์จะกลายเป็นนักเตะทีมชาติอังกฤษรายที่ 3 ที่ย้ายไปเล่นให้อินเตอร์ มิลาน ในตลาดซื้อขายรอบนี้ ต่อจาก จอห์น สโตนส์ และ เจด สเปนซ์
การเสริมตัวของอินเตอร์สะท้อนให้เห็นถึงความต้องการเพิ่มทั้งคุณภาพและประสบการณ์ให้กับทีม โดยเฉพาะโจนส์ที่สามารถเล่นได้หลายตำแหน่งในแดนกลาง และมีประสบการณ์ลงสนามระดับสูงกับลิเวอร์พูลมาหลายฤดูกาล
ลิเวอร์พูลต้องจัดแดนกลางใหม่หลังเสียโจนส์
การจากไปของโจนส์ทำให้ อันโดนี อิราโอลา กุนซือลิเวอร์พูล ต้องตัดสินใจว่าจะจัดโครงสร้างแดนกลางอย่างไรในฤดูกาลใหม่
ฤดูกาลที่ผ่านมา โจนส์ลงเล่นถึง 49 นัด ภายใต้การคุมทีมของ อาร์เนอ สล็อต โดย 34 นัดเกิดขึ้นในพรีเมียร์ลีก เขามักสลับลงเล่นร่วมกับ โดมินิก โซบอสซ์ไล, อเล็กซิส แม็ค อัลลิสเตอร์ และ ไรอัน กราเฟนแบร์ก รวมถึงบางช่วงยังถูกจับไปเล่นเป็นแบ็กขวาจำเป็นอีกด้วย
อย่างไรก็ตาม แนวทางของลิเวอร์พูลในยุคใหม่มีโอกาสเปลี่ยนไป หลังอิราโอลาส่งสัญญาณว่าเขาต้องการใช้ ฟลอเรียน เวียร์ตซ์ ในตำแหน่งหมายเลข 10 ซึ่งเป็นบทบาทที่นักเตะถนัด ภายใต้ระบบ 4-2-3-1
นั่นหมายความว่า โซบอสซ์ไล, แม็ค อัลลิสเตอร์ และ กราเฟนแบร์ก อาจต้องแย่งกันลงเล่นในสองตำแหน่งมิดฟิลด์ตรงหน้าแนวรับ
นอกจากนี้ ลิเวอร์พูลยังมี วาตารุ เอ็นโด และ เทรย์ เอ็นโยนี เป็นตัวเลือกเพิ่มเติม โดยเฉพาะรายหลังที่ทำผลงานได้น่าจับตามองในช่วงปรีซีซั่น
ลิเวอร์พูลอาจนำเงิน 30 ล้านปอนด์ซื้อกองกลางใหม่
แม้ตัวเลือกในแดนกลางของลิเวอร์พูลยังมีอยู่ไม่น้อย แต่ด้วยตลาดซื้อขายที่ยังเหลือเวลาอีกมากกว่า 10 วัน ก็ยังมีโอกาสที่สโมสรจะนำเงิน 30 ล้านปอนด์จากการขายโจนส์ ไปลงทุนกับนักเตะรายใหม่
คำถามสำคัญคือ ลิเวอร์พูลจะพอใจกับตัวเลือกที่มีอยู่ หรือมองหากองกลางอีกคนเพื่อเพิ่มขนาดทีมและความยืดหยุ่นให้กับแผนของอิราโอลา
สำหรับเคอร์ติส โจนส์ การย้ายไปอินเตอร์ครั้งนี้ถือเป็นการเปิดบทใหม่ในเส้นทางอาชีพ หลังจากใช้ชีวิตฟุตบอลแทบทั้งหมดกับลิเวอร์พูล และครั้งนี้เขากำลังจะได้สัมผัสฟุตบอลต่างแดนเป็นครั้งแรกกับหนึ่งในสโมสรใหญ่ที่สุดของอิตาลี
อเล็กซานเดอร์ อิซัค เตรียมกลับไปเยือน เซนต์ เจมส์ พาร์ค อีกครั้ง แต่คราวนี้เขาจะกลับมาในฐานะกองหน้าของลิเวอร์พูล และการกลับมาครั้งนี้คงไม่ใช่การรียูเนียนที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มแน่นอน
แฟนนิวคาสเซิลมีโอกาสแสดงความรู้สึกต่ออดีตกองหน้าคนสำคัญแบบเต็มที่ หลังการแยกทางของทั้งสองฝ่ายเมื่อปีที่แล้วเต็มไปด้วยความตึงเครียด โดยอิซัคเคยออกแถลงการณ์อย่างร้อนแรงว่า ความสัมพันธ์ของเขากับสโมสร “ไม่สามารถดำเนินต่อไปได้” เพราะเรื่องคำสัญญาที่ไม่ได้รับการทำตามและความไว้ใจที่พังลง
หนึ่งปีผ่านไป อิซัคกำลังจะกลับมาเจอทีมเก่าอีกครั้ง แต่สิ่งที่น่าสนใจกว่าเสียงโห่จากอัฒจันทร์ คือคำถามว่า เขาจะเรียกฟอร์มระดับท็อปกลับมาในสีเสื้อลิเวอร์พูลได้เมื่อไร
ปีแรกกับลิเวอร์พูลที่ยังไม่เป็นอย่างที่หวัง
ลิเวอร์พูลทุ่มเงินถึง 130 ล้านปอนด์ เพื่อดึงอิซัคไปร่วมทีม ซึ่งทำให้เขากลายเป็นการเซ็นสัญญาที่แพงที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลอังกฤษในตอนนั้น
แต่ฤดูกาลแรกที่แอนฟิลด์กลับแทบไม่เป็นไปตามที่หลายคนคาดหวัง
อิซัคทำได้เพียง 3 ประตูในพรีเมียร์ลีก ตลอดฤดูกาล ทั้งที่ก่อนหน้านั้นเขาเคยเป็นหนึ่งในกองหน้าที่อันตรายที่สุดของลีก
ส่วนหนึ่งมาจากการที่เขาย้ายทีมโดยแทบไม่ได้ผ่านช่วงปรีซีซั่นเต็มรูปแบบ ทำให้สภาพร่างกายยังไม่พร้อมสำหรับการออกสตาร์ตทันที จากนั้นในเดือนธันวาคม เจ้าตัวยังเจออาการ กระดูกน่องแตก ซึ่งทำให้โอกาสสร้างความต่อเนื่องของฟอร์มหายไปอีกครั้ง
สำหรับกองหน้าแล้ว จังหวะและความมั่นใจเป็นเรื่องสำคัญ และฤดูกาลแรกของอิซัคกับลิเวอร์พูลแทบไม่เปิดโอกาสให้เขาได้มีสองสิ่งนั้นเลย
ตัวเลขที่นิวคาสเซิลบอกชัดว่าเขาเก่งแค่ไหน
เหตุผลที่ลิเวอร์พูลยอมจ่ายเงินมหาศาลก็เพราะผลงานที่อิซัคเคยทำไว้กับนิวคาสเซิล
ในสองฤดูกาลสุดท้ายของเขาที่เซนต์ เจมส์ พาร์ค มีเพียง เออร์ลิง ฮาลันด์ และ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ เท่านั้นที่ยิงประตูในพรีเมียร์ลีกได้มากกว่าเขา
อิซัคยังเป็นคนยิงประตูสำคัญใส่ลิเวอร์พูล ซึ่งกลายเป็นประตูชัยช่วยให้นิวคาสเซิลคว้าแชมป์และยุติการรอคอยโทรฟี่ที่ยาวนานถึง 56 ปี
สไตล์ของเขาอาจไม่ได้ดูแข็งแกร่งแบบกองหน้าที่แฟนบอลอังกฤษคุ้นตา รูปร่างสูงโปร่งและเคลื่อนที่อย่างลื่นไหล แต่จุดเด่นคือความนิ่งในกรอบเขตโทษ รวมถึงการจบสกอร์ที่ทำได้แทบทุกมุม
ในวันที่เข้าฟอร์ม อิซัคเป็นกองหน้าที่ดูเหมือน “มีเวลามากกว่าคนอื่นหนึ่งจังหวะ” เสมอ
และนั่นคืออิซัคที่แฟนลิเวอร์พูลยังแทบไม่ได้เห็น
กลับเซนต์ เจมส์ พาร์ค แต่เรื่องสำคัญคืออนาคต
บรรยากาศในเกมวันอาทิตย์นี้คงหนีไม่พ้นเรื่องราวในอดีต แฟนนิวคาสเซิลจำนวนไม่น้อยยังรู้สึกว่าการจากไปของอิซัคเป็นการหักหลังสโมสร โดยเฉพาะเมื่อเขาเคยเป็นหนึ่งในนักเตะที่แฟนบอลรักมากที่สุด
แต่สำหรับตัวนักเตะ สิ่งที่เกิดขึ้นบนอัฒจันทร์เป็นเรื่องที่เขาควบคุมไม่ได้
สิ่งเดียวที่ทำได้คือพยายามพิสูจน์ตัวเองให้แฟนบอลในสีแดงของลิเวอร์พูลเห็น
อิซัคกำลังจะอายุครบ 27 ปี ในเดือนหน้า ซึ่งหมายความว่าเขาอยู่ในช่วงอายุที่ควรเป็นพีคของอาชีพแล้ว ลิเวอร์พูลเองก็ไม่ได้จ่ายเงินระดับ 130 ล้านปอนด์เพื่อซื้ออนาคตระยะยาวเพียงอย่างเดียว แต่หวังว่าจะได้กองหน้าที่พร้อมสร้างความแตกต่างทันที
ดังนั้นแม้การกลับไปเยือนนิวคาสเซิลครั้งนี้จะเต็มไปด้วยเรื่องราวจากอดีต แต่สำหรับอิซัคแล้ว เกมนี้อาจเป็นเรื่องของ อนาคตมากกว่าความทรงจำ
คำถามสำคัญจึงไม่ใช่ว่าแฟนนิวคาสเซิลจะต้อนรับเขาอย่างไร
แต่คือ หนึ่งปีหลังการย้ายทีมครั้งประวัติศาสตร์ อเล็กซานเดอร์ อิซัค ยังสามารถกลับมาเป็นกองหน้าคนเดิมที่ลิเวอร์พูลคิดว่าพวกเขาซื้อมาได้หรือไม่
