แอนโธนี กอร์ดอน กำลังอยู่ในช่วงเวลาที่ดีที่สุดของเส้นทางค้าแข้ง หลังเปลี่ยนจากนักเตะที่เคยถูกตั้งคำถามเรื่องความสม่ำเสมอ กลายเป็นหนึ่งในแนวรุกคนสำคัญของทั้ง ทีมชาติอังกฤษและบาร์เซโลนา
ปัจจุบัน กอร์ดอนมีส่วนร่วมกับประตูถึง 10 ครั้งจาก 10 นัดหลังสุดที่ลงเล่นให้ทีมชาติอังกฤษ หลังเคยเผชิญเสียงวิจารณ์อย่างหนักจากผลงานในฤดูกาลสุดท้ายกับนิวคาสเซิล
ย้อนกลับไปเพียงไม่กี่เดือนก่อน ตำแหน่งตัวจริงในทีมชาติของกอร์ดอนยังไม่ใช่เรื่องที่การันตี เขาต้องรอจนถึงเกมอุ่นเครื่องนัดสุดท้ายก่อนฟุตบอลโลกกับคอสตาริกา ซึ่งเจ้าตัวทำได้ทั้งประตูและแอสซิสต์ จึงสามารถยึดตำแหน่งตัวจริงในเกมเปิดสนามกับโครเอเชียได้
แม้กระทั่งก่อนเกมดังกล่าว นักวิเคราะห์และนักเขียนของ Sky Sports หลายคนก็ยังไม่มั่นใจว่ากอร์ดอนควรเป็นตัวจริงหรือไม่
แต่หลังจากนั้นทุกอย่างเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว
กอร์ดอนออกสตาร์ตฟุตบอลโลกด้วยผลงานที่ไม่เป็นไปตามหวัง หลังยิงไม่ได้ในสองเกมแรกกับโครเอเชียและกานา จนถูกดร็อปในเกมรอบแบ่งกลุ่มนัดสุดท้ายกับปานามา
ทว่าเมื่อได้รับโอกาสกลับมา เขาก็ตอบแทนความไว้วางใจทันที ด้วยการทำ 2 แอสซิสต์ให้แฮร์รี เคน ในเกมที่อังกฤษพลิกกลับมาชนะดีอาร์ คองโก ก่อนจะทำแอสซิสต์เพิ่มอีกในเกมกับนอร์เวย์ และยิงประตูสำคัญในเกมรอบรองชนะเลิศกับอาร์เจนตินา
ตอนนี้ กอร์ดอนยิงประตูให้ทีมชาติอังกฤษได้ต่อเนื่องถึง 4 นัดติดต่อกัน ซึ่งถือเป็นสถิติยาวนานที่สุดในทีมชุดปัจจุบัน และเป็นผลงานที่ไม่มีนักเตะอังกฤษคนไหนทำได้เท่าเขา นับตั้งแต่ช่วงเกือบ 6 ปีก่อน หากไม่นับแฮร์รี เคน
จากนักเตะที่เคยถูกตั้งคำถามเรื่องผลงานในทีมชาติ กอร์ดอนกลายเป็นหนึ่งในสมาชิกสำคัญของแนวรุกอังกฤษ และเป็นส่วนหนึ่งของแนวรุก 4 คนที่กำลังอยู่ในฟอร์มร้อนแรงที่สุดในเวทีทีมชาติ
จากฤดูกาลที่ยากกับนิวคาสเซิล สู่การพิสูจน์ตัวเองครั้งใหญ่
หนึ่งในเหตุผลที่ทำให้กอร์ดอนถูกจับตามองเรื่องความสม่ำเสมอ คือผลงานในฤดูกาลสุดท้ายกับนิวคาสเซิล
เขามีส่วนร่วมกับประตูที่ไม่รวมจุดโทษในพรีเมียร์ลีกเพียง 5 ครั้ง ซึ่งถือว่าต่ำกว่ามาตรฐานที่เจ้าตัวเคยทำได้อย่างชัดเจน
อย่างไรก็ตาม หากย้อนกลับไปเพียงสองฤดูกาลก่อนหน้านั้น กอร์ดอนเคยทำผลงานได้มากกว่านี้ถึง 4 เท่าในฤดูกาลแรกเต็ม ๆ ของเขากับนิวคาสเซิล
ผลงานที่ตกลงทำให้เกิดคำถามว่า กอร์ดอนมีปัญหาเรื่องความสม่ำเสมอหรือไม่ และทำให้คุณภาพของเขาถูกตั้งข้อสงสัยมากขึ้น
เจ้าตัวถึงกับให้สัมภาษณ์กับ ITV ก่อนเข้าแคมป์ทีมชาติว่า “คุณภาพและความเข้าใจเกมฟุตบอล” ของเขาไม่ได้รับการยอมรับจากแฟนบอลอังกฤษมากพอ ก่อนที่จะย้ายไปบาร์เซโลนา
แต่สิ่งหนึ่งที่ไม่เคยหายไปคือพรสวรรค์
ทั้งช่วงสองปีแรกกับนิวคาสเซิล รวมถึงผลงานบางช่วงสมัยเล่นให้เอฟเวอร์ตัน แสดงให้เห็นว่ากอร์ดอนมีศักยภาพอยู่แล้ว เพียงแต่สิ่งที่โค้ชหลายคนเคยกังวลมากที่สุดคือการรักษาระดับฟอร์มให้สม่ำเสมอ
บาร์เซโลนาเห็นศักยภาพ ก่อนหลายคนจะเชื่อ
บาร์เซโลนาเชื่อมั่นในตัวกอร์ดอนตั้งแต่ก่อนฟุตบอลโลก และมองข้ามผลงานที่ตกลงในพรีเมียร์ลีก เพื่อดึงตัวเขามาร่วมทีม โดยมีทั้ง เดโก้ และ ฮันซี ฟลิค ที่เห็นศักยภาพของปีกวัย 25 ปีรายนี้
บาร์เซโลนาเลือกกอร์ดอนเหนือมาร์คัส แรชฟอร์ด แม้ค่าตัวของกอร์ดอนจะสูงกว่าค่าตัวของเพื่อนร่วมทีมชาติอังกฤษรายนี้มากกว่าสองเท่า
อีกหนึ่งสถิติที่น่าสนใจคือ ฤดูกาลก่อน กอร์ดอนยิงไปถึง 10 ประตูจาก 12 นัดในแชมเปียนส์ลีก มีเพียงแฮร์รี เคนและคีลิยัน เอ็มบัปเป้เท่านั้นที่ยิงได้มากกว่าเขาในรายการดังกล่าว
และหนึ่งในทีมที่กอร์ดอนเคยยิงใส่ก็คือบาร์เซโลนา ซึ่งท้ายที่สุดกลับกลายเป็นต้นสังกัดใหม่ของเขา
เรื่องนี้จึงอาจเป็นภาพสะท้อนว่าทีมดังจากสเปนมองเห็นบางอย่างในตัวกอร์ดอนที่หลายคนในอังกฤษอาจมองข้ามไป
น่าสนใจเช่นกันว่า ก่อนหน้านี้กอร์ดอนเคยพูดถึงตัวเองว่า เขารู้สึกว่าคนในอังกฤษมองเห็นเพียงเรื่อง ความขยันและความเร็ว ของเขา ขณะที่เดโก้เคยให้สัมภาษณ์กับ RAC1 ว่า สิ่งหนึ่งที่ทำให้บาร์เซโลนาสนใจเขาคือ “ความเข้มข้นในการเล่น”
แม้คำพูดอาจดูขัดกันเล็กน้อย แต่สิ่งที่เห็นได้ชัดคือบาร์เซโลนามองว่ากอร์ดอนมีมากกว่าความเร็ว และสามารถพัฒนาไปเป็นนักเตะระดับที่สูงขึ้นได้
กอร์ดอนพิสูจน์แล้วว่าเล่นเกมใหญ่ได้
ช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา กอร์ดอนไม่เพียงยกระดับผลงานในระดับสโมสร แต่ยังพิสูจน์ตัวเองบนเวทีทีมชาติในเกมสำคัญอีกด้วย
ก่อนเกมกับคอสตาริกา เขาลงเล่นให้ทีมชาติอังกฤษไปแล้ว 18 นัด แต่ทำได้เพียง 2 ประตูกับ 1 แอสซิสต์
หลังจากนั้นทุกอย่างเปลี่ยนไป
เมื่ออังกฤษต้องการคำตอบในเกมสำคัญ กอร์ดอนเริ่มเป็นคนที่สามารถสร้างความแตกต่างได้ ทั้งประตูในรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลก รวมถึงประตูสำคัญในศึกเนชันส์ลีกกับสเปนและสาธารณรัฐเช็ก ซึ่งทั้งสองเกมเป็นจังหวะที่เปลี่ยนโมเมนตัมของการแข่งขัน
จากเดิมที่ต้องพิสูจน์ว่าตัวเองมีความสม่ำเสมอมากพอหรือไม่ วันนี้กอร์ดอนกำลังพิสูจน์อีกเรื่อง นั่นคือ เขาสามารถยกระดับตัวเองขึ้นมาในเกมที่มีความกดดันสูงได้
ความมั่นใจไม่ใช่สิ่งที่กอร์ดอนขาดอยู่แล้ว
ตั้งแต่วันเปิดตัวกับบาร์เซโลนา เขาเคยพูดอย่างมั่นใจว่าเขารู้สึกมาตั้งแต่อายุ 3 ขวบแล้วว่าสักวันหนึ่งจะได้เล่นให้สโมสรแห่งนี้ และยังเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีจนสามารถกล่าวสุนทรพจน์เปิดตัวเป็นภาษาสเปนได้อย่างคล่องแคล่ว
การพาทีมชาติอังกฤษทำผลงานได้ดีในฟุตบอลโลกยิ่งเพิ่มความมั่นใจให้กับเขา
และเมื่อรวมกับสถานะการเป็น นักเตะอังกฤษคนแรกที่บาร์เซโลนาเซ็นสัญญาถาวร นับตั้งแต่แกรี ลินิเกอร์เมื่อ 40 ปีก่อน เรื่องราวของกอร์ดอนก็ยิ่งน่าสนใจขึ้นไปอีก
จากนักเตะที่เคยถูกตั้งคำถามเรื่องความสม่ำเสมอ วันนี้แอนโธนี กอร์ดอนกำลังกลายเป็นหนึ่งในตัวรุกที่อังกฤษและบาร์เซโลนาให้ความไว้วางใจมากที่สุด และผลงานในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาอาจเป็นหลักฐานชัดเจนที่สุดว่า ศักยภาพที่หลายคนเคยมองเห็นในตัวเขา กำลังเริ่มถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นผลงานอย่างจริงจัง
