แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กำลังถูกตั้งคำถามเกี่ยวกับแนวทางการต่อสู้ในชั้นอุทธรณ์ หลังเอกสารที่ Etihad Airways เคยยื่นต่อรัฐบาลสหรัฐฯ เมื่อปี 2015 มีเนื้อหาที่ดูเหมือนจะขัดกับคำอธิบายที่สโมสรใช้เพื่อปกป้องตัวเองในคดีละเมิดกฎการเงินของพรีเมียร์ลีก
ก่อนหน้านี้ คณะกรรมการอิสระของพรีเมียร์ลีกมีคำตัดสินว่า แมนฯ ซิตี้ มีความผิดในข้อกล่าวหาการละเมิดกฎการเงินอย่างร้ายแรงทั้งหมด หลังถูกพรีเมียร์ลีกตั้งข้อหามากกว่า 100 กระทงเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2023 โดยสโมสรปฏิเสธทุกข้อกล่าวหาและได้ยื่นอุทธรณ์ต่อคำตัดสินดังกล่าว
ตามรายงานของ Sky Sports News แมนฯ ซิตี้คาดว่าจะใช้ประเด็นสำคัญในการอุทธรณ์ว่า เงินส่วนเพิ่มเติมที่เกี่ยวข้องกับสัญญาสปอนเซอร์ของสโมสรนั้นมาจาก รัฐบาลอาบูดาบี ไม่ใช่จาก Abu Dhabi United Group (ADUG) ซึ่งเป็นกลุ่มเจ้าของสโมสร
อย่างไรก็ตาม เอกสารที่ Etihad Airways ยื่นต่อกระทรวงพาณิชย์ กระทรวงคมนาคม และกระทรวงการต่างประเทศของสหรัฐฯ เมื่อเดือนพฤษภาคม 2015 กลับมีข้อความที่ดูเหมือนจะขัดกับคำอธิบายดังกล่าว
ในเอกสารดังกล่าว Etihad ระบุว่า
“คำกล่าวที่ว่ารัฐบาลอาบูดาบีเป็นผู้จ่ายเงินสนับสนุนสปอนเซอร์ให้สโมสรฟุตบอลแมนเชสเตอร์ ซิตี้นั้นไม่เป็นความจริงเช่นกัน”
Etihad ระบุเพิ่มเติมว่า ในปี 2011 บริษัทได้ทำสัญญาสปอนเซอร์กับ แมนฯ ซิตี้ เป็นเวลา 10 ปี ซึ่งรวมถึงสิทธิ์ในการตั้งชื่อสนามเหย้าของสโมสร และยืนยันว่า เงินสนับสนุนดังกล่าวมาจากสภาพคล่องของ Etihad เอง
“Etihad เป็นผู้สนับสนุนด้วยเงินทุนจากสภาพคล่องของบริษัทเอง การที่สายการบินจะทำสัญญาสปอนเซอร์กับทีมกีฬาและสนามกีฬาไม่ใช่เรื่องผิดปกติ” เอกสารระบุ
เอกสารความยาว 60 หน้า ถูกส่งให้รัฐบาลสหรัฐฯ เพื่อชี้แจงข้อกล่าวหาว่า Etihad ได้รับเงินสนับสนุนจากรัฐในลักษณะที่ทำให้การแข่งขันในตลาดบิดเบือน
Etihad ซึ่งมีรัฐบาลอาบูดาบีเป็นผู้ถือหุ้นเพียงรายเดียว ยังระบุในเอกสารว่า
“เราเป็นบริษัทที่รัฐบาลเป็นเจ้าของ และเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่ก่อตั้ง”
พร้อมยืนยันว่า บริษัท ไม่เคยได้รับเงินอุดหนุนจากรัฐบาลอาบูดาบี แต่ได้รับเงินทุนผ่านทั้งเงินทุนจากผู้ถือหุ้น เงินกู้จากผู้ถือหุ้น และเงินกู้เชิงพาณิชย์
คณะกรรมการชี้เงิน 830 ล้านปอนด์ถูกปกปิด
คำตัดสินล่าสุดระบุว่า แมนฯ ซิตี้มีความผิดจากการ ปกปิดเงินสนับสนุนจากเจ้าของมูลค่าประมาณ 830 ล้านปอนด์ ด้วยการทำให้เงินดังกล่าวถูกนำเสนอในรูปแบบรายได้จากสปอนเซอร์ ตลอดช่วง 9 ฤดูกาลระหว่างปี 2009-2018
มีรายงานว่า ทนายความของ แมนฯ ซิตี้ เคยใช้แนวทางเดียวกันนี้ในการพิจารณาคดีเมื่อปี 2024 โดยโต้แย้งว่า เงินส่วนเพิ่มเติมที่เกี่ยวข้องกับสัญญาสปอนเซอร์มาจากรัฐบาลอาบูดาบี ไม่ใช่จากกลุ่มเจ้าของสโมสร
แต่คณะกรรมการอิสระไม่รับฟังคำอธิบายดังกล่าว
ในคำตัดสินที่เผยแพร่เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา คณะกรรมการ 3 คนระบุว่า พวกเขาเห็นว่าแนวทางดังกล่าวเป็นคำอธิบายที่สโมสร “สร้างขึ้นภายหลัง” เพื่อพยายามปกปิดข้อเท็จจริงเกี่ยวกับสิ่งที่คณะกรรมการเรียกว่า “Disguised Funding Scheme” หรือโครงการปกปิดแหล่งที่มาของเงินทุน
คำให้การในคดี UEFA ก็เคยระบุว่าเป็นเงินของ Etihad เอง
ประเด็นนี้ยังถูกจับตามองมากขึ้น เพราะคำอธิบายเรื่องแหล่งเงินทุนของ แมนฯ ซิตี้ ดูแตกต่างจากสิ่งที่สโมสรเคยนำเสนอระหว่างการอุทธรณ์โทษแบนของ UEFA ที่ศาลอนุญาโตตุลาการกีฬา (CAS) ในเมืองโลซานน์
ในการพิจารณาคดีครั้งนั้น James Horgan อดีตซีอีโอของ Etihad Airways ให้การว่า ภาระผูกพันด้านสปอนเซอร์ที่บริษัทมีต่อ แมนฯ ซิตี้ ถูกชำระ “จากเงินทุนของ Etihad เอง”
ความแตกต่างระหว่างคำอธิบายเหล่านี้จึงกลายเป็นอีกประเด็นที่ถูกจับตามอง ขณะที่ แมนฯ ซิตี้เดินหน้าสู้คดีและพยายามพิสูจน์ว่าสโมสรไม่ได้กระทำผิดตามข้อกล่าวหาของพรีเมียร์ลีก
ทั้งนี้ แมนฯ ซิตี้ยังคง ปฏิเสธข้อกล่าวหาทั้งหมด และอยู่ระหว่างกระบวนการอุทธรณ์คำตัดสินของคณะกรรมการอิสระ
