พอล เมอร์สัน อดีตกองกลางทีมชาติอังกฤษ ออกโรงเตือนลิเวอร์พูลว่า เกมเปิดบ้านพบกับอาร์เซน่อลในศึกพรีเมียร์ลีกสุดสัปดาห์นี้ ถือเป็นแมตช์สำคัญที่อาจส่งผลต่อโอกาสลุ้นแชมป์ของทีมในฤดูกาลนี้ โดยมองว่าหากทัพหงส์แดงต้องการกลับเข้าสู่เส้นทางลุ้นแชมป์ พวกเขาจำเป็นต้องคว้าชัยชนะให้ได้เท่านั้น
อาร์เซน่อล แชมป์พรีเมียร์ลีก เดินทางมาเยือนแอนฟิลด์ด้วยสถานการณ์ที่มีคะแนนนำลิเวอร์พูลอยู่ 6 แต้ม และกำลังครองตำแหน่งจ่าฝูงร่วมกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ขณะที่ทีมของลิเวอร์พูลกำลังอยู่ในช่วงฟอร์มดี หลังคว้าชัยชนะมา 5 นัดติดต่อกัน ส่วนทัพปืนใหญ่ก็ไม่แพ้ใครมา 6 เกมรวด
เกมนี้จึงถือเป็นบททดสอบสำคัญของทั้งสองทีม โดยเฉพาะลิเวอร์พูลที่ต้องการลดช่องว่างคะแนนและรักษาความหวังในการไล่ล่าแชมป์พรีเมียร์ลีกเอาไว้
เมอร์สันย้ำชัด ลิเวอร์พูลต้องชนะ หากไม่อยากหลุดวงโคจรลุ้นแชมป์
เมอร์สันมองว่าลิเวอร์พูลเริ่มกลับมาเล่นได้ดีขึ้นและกำลังเรียกความมั่นใจกลับคืนมา แต่เกมกับอาร์เซน่อลในวันอาทิตย์นี้คือเกมที่พวกเขาจะพลาดไม่ได้
“ลิเวอร์พูลเริ่มกลับมาทำผลงานได้ดีแล้ว แต่ถ้าพวกเขาต้องการอยู่ในเส้นทางลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีก เกมวันอาทิตย์นี้ต้องชนะเท่านั้น”
อดีตแข้งอาร์เซน่อลอธิบายว่า หากลิเวอร์พูลไม่สามารถเก็บสามแต้มได้ พวกเขาจะยังตามหลังอาร์เซน่อลอย่างน้อย 6 คะแนน แถมยังต้องเดินทางไปเยือนเอมิเรตส์ สเตเดี้ยมอีกครั้งในช่วงที่เหลือของฤดูกาล
นั่นหมายความว่าลิเวอร์พูลจะต้องหวังให้อาร์เซน่อลสะดุดหลายเกม โดยที่ตัวเองก็ต้องไม่ทำแต้มหล่นเช่นกัน ซึ่งเมอร์สันมองว่าเป็นเรื่องที่ยากไม่น้อย เพราะลิเวอร์พูลเองก็มีโอกาสพลาดท่าในเกมอื่น ๆ ได้เหมือนกัน
อย่างไรก็ตาม เกมนี้ไม่ได้มีความหมายแค่เรื่องแชมป์เท่านั้น เพราะหากแพ้ ลิเวอร์พูลก็อาจทำให้การรักษาพื้นที่ไปเล่นยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ต้องเจอกับความกดดันมากขึ้นด้วย
ในทางกลับกัน หากอาร์เซน่อลบุกมาเก็บชัยชนะได้สำเร็จ ก็อาจทำให้การลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้เริ่มเห็นภาพชัดเจนขึ้นทันที
สถิติสุดเหลือเชื่อ อาร์เซน่อลไม่ชนะที่แอนฟิลด์ในลีกตั้งแต่ปี 2012
แม้สถานการณ์บนตารางคะแนนจะเข้าทางอาร์เซน่อล แต่เมอร์สันก็เตือนว่าการบุกมาเยือนแอนฟิลด์ไม่ใช่งานง่าย เพราะทีมปืนใหญ่มีสถิติที่ไม่น่าจดจำนัก เมื่อพวกเขาไม่สามารถคว้าชัยชนะในเกมพรีเมียร์ลีกที่สนามแห่งนี้ได้เลยนับตั้งแต่ปี 2012
เมอร์สันยอมรับว่าเขาแทบไม่เชื่อสายตาตอนเห็นสถิติดังกล่าว เพราะครั้งสุดท้ายที่อาร์เซน่อลบุกมาชนะลิเวอร์พูลในลีกนั้น มิเกล อาร์เตต้า ยังเป็นนักเตะของทีมปืนใหญ่อยู่เลย และตอนนี้เขากลายมาเป็นผู้จัดการทีมไปแล้ว
ด้วยเหตุนี้ เมอร์สันจึงมองว่าเป้าหมายสำคัญของอาร์เซน่อลในเกมนี้คือการไม่แพ้กลับออกไป
“สำหรับอาร์เซน่อล เกมนี้ก็เป็นเกมที่ห้ามแพ้เหมือนกัน แค่ไม่โดนเอาชนะก็พอ แต่ถ้าพวกเขาบุกมาชนะที่แอนฟิลด์ได้จริง ๆ คุณจะต้องร้องว้าวอย่างแน่นอน”
อิราโอล่ามีสถิติข่มอาร์เตต้า หลังชนะ 3 จาก 4 นัดล่าสุด
อีกหนึ่งประเด็นที่น่าสนใจคือสถิติการพบกันระหว่าง อันโดนี่ อิราโอล่า กับ มิเกล อาร์เตต้า โดยในช่วงที่อิราโอล่ายังคุมบอร์นมัธ เขาสามารถพาทีมเอาชนะอาร์เซน่อลของอาร์เตต้าได้ถึง 3 ครั้ง จากการพบกัน 4 นัดหลังสุด
อย่างไรก็ตาม การคุมทีมในเกมใหญ่ของลิเวอร์พูลถือเป็นอีกบททดสอบหนึ่ง หลังจากก่อนหน้านี้เจ้าตัวเพิ่งพาทีมพ่ายแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในเกมบิ๊กแมตช์ที่แอนฟิลด์เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา
เกมกับอาร์เซน่อลจึงเป็นโอกาสสำคัญที่อิราโอล่าจะพิสูจน์ตัวเองอีกครั้งว่า เขาสามารถพาลิเวอร์พูลต่อกรกับทีมระดับหัวตารางและรักษาความหวังในการลุ้นแชมป์ได้หรือไม่
เมอร์สันห่วงอาการบาดเจ็บซาก้า ก่อนอาร์เซน่อลเจอโปรแกรมหนัก
นอกจากเกมสำคัญกับลิเวอร์พูลแล้ว เมอร์สันยังแสดงความกังวลเกี่ยวกับอาการบาดเจ็บของ บูกาโย่ ซาก้า ปีกตัวเก่งของอาร์เซน่อล โดยเฉพาะเมื่อทีมกำลังเข้าสู่ช่วงโปรแกรมการแข่งขันที่หนักหน่วงในเดือนพฤศจิกายนต่อเนื่องไปจนถึงต้นเดือนธันวาคม
เมอร์สันมองว่าซาก้าเป็นนักเตะที่มีความสำคัญมากกว่าการทำประตูหรือแอสซิสต์ เพราะจุดเด่นของเขาคือการตัดสินใจในจังหวะต่าง ๆ ได้อย่างถูกต้องและสม่ำเสมอ
“หลายคนอาจบอกว่าซาก้าไม่ได้เล่นดีนัก แต่สำหรับผม เขาเป็นนักเตะที่ตัดสินใจได้ดี เขามักเลือกทำสิ่งที่ถูกต้องอยู่เสมอในทุกสัปดาห์”
หากซาก้าต้องพักยาว อาร์เซน่อลก็จะต้องพึ่งพานักเตะอย่าง โนนี่ มาดูเอเก้ และ เอเบเรชี่ เอเซ่ ให้เข้ามารับบทบาทสำคัญแทน
เมอร์สันมองว่าการให้ทั้งสองคนลงสนามสลับกันในช่วงสั้น ๆ อาจไม่ใช่ปัญหา แต่หากต้องลงเล่นต่อเนื่องถึง 6-8 สัปดาห์ นั่นจะเป็นบททดสอบความฟิตและความสม่ำเสมออย่างแท้จริง
อย่างไรก็ตาม สถานการณ์นี้อาจกลายเป็นโอกาสดีสำหรับทั้งคู่เช่นกัน เพราะเมื่อรู้ว่าจะได้รับโอกาสลงเล่นอย่างต่อเนื่อง พวกเขาก็สามารถลงสนามด้วยความมั่นใจและเล่นในแบบของตัวเองได้มากขึ้น โดยเฉพาะเอเซ่ที่เมอร์สันอยากเห็นการปลดปล่อยศักยภาพออกมาอย่างเต็มที่
นอกจากนี้ อาร์เซน่อลยังต้องรับมือกับการขาดหายไปของ แม็กซ์ ดาวแมน ที่เตรียมติดโทษแบน ซึ่งยิ่งทำให้ตัวเลือกในช่วงโปรแกรมสำคัญมีความท้าทายมากขึ้น
เมอร์สันทิ้งท้ายว่า ช่วงโปรแกรมหนักตั้งแต่เดือนพฤศจิกายนไปจนถึงวันที่ 13 ธันวาคม จะเป็นช่วงเวลาที่บอกได้ชัดเจนว่าอาร์เซน่อลมีดีพอที่จะคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกในฤดูกาลนี้หรือไม่ เพราะหลังผ่านบททดสอบสำคัญไปแล้ว พวกเขาจะมีโอกาสเจอกับโปรแกรมที่เบาลง
สำหรับศึกบิ๊กแมตช์ระหว่าง ลิเวอร์พูล พบ อาร์เซน่อล จะลงสนามในรายการพรีเมียร์ลีก ถ่ายทอดสดทาง Sky Sports ในรายการ Super Sunday วันอาทิตย์นี้ เวลา 16.30 น. ตามเวลาท้องถิ่นอังกฤษ
