ไมเคิล คาร์ริค ถูกแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดปลดจากตำแหน่งผู้จัดการทีมแล้ว หลังผลงานของปีศาจแดงดิ่งลงอย่างหนัก จนสถานการณ์ล่าสุดร่วงไปอยู่ในโซนตกชั้นพรีเมียร์ลีกตั้งแต่ช่วงต้นเดือนพฤศจิกายน ทั้งที่เมื่อฤดูกาลก่อนเขาเพิ่งพาทีมกลับไปคว้าตั๋วแชมเปี้ยนส์ ลีก พร้อมจบอันดับ 3 ได้อย่างยอดเยี่ยม

จากกุนซือขัดตาทัพที่เข้ามาปลุกทีมให้กลับมามีชีวิตชีวา กลายเป็นผู้จัดการทีมที่ต้องเดินออกจากโอลด์ แทรฟฟอร์ดในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี เส้นทางของคาร์ริคพลิกผันอย่างรวดเร็ว และคำถามสำคัญก็คือ อะไรทำให้แมนฯ ยูไนเต็ดจากทีมที่กำลังไปได้สวย กลายเป็นทีมที่ออกสตาร์ตฤดูกาลได้เลวร้ายที่สุดในรอบ 40 ปี?

เกมสุดท้ายของคาร์ริคจบลงด้วยผลเสมอสุดดราม่า 4-4 กับแอสตัน วิลล่า แม้ทีมจะพยายามฮึดกลับมาตีเสมอได้ แต่ภาพรวมผลงานในพรีเมียร์ลีกกลับน่าผิดหวังอย่างมาก เพราะพวกเขาเก็บชัยชนะได้เพียงเกมเดียวจาก 10 นัดแรกของฤดูกาล จนหล่นไปอยู่ในพื้นที่อันตรายของตารางคะแนน

ขณะเดียวกัน กระแสข่าวการเข้ามารับงานของ เมาริซิโอ โปเช็ตติโน่ ก็ยิ่งทำให้การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ได้รับความสนใจมากขึ้น

จุดเริ่มต้นสุดร้อนแรง เปลี่ยนแมนยูจากหน้ามือเป็นหลังมือ

ย้อนกลับไปในเดือนมกราคม ตอนที่คาร์ริคได้รับการแต่งตั้งให้เข้ามาคุมทีมชั่วคราว หลายคนมองว่านี่ไม่ใช่งานง่ายเลย โดยเฉพาะเมื่อต้องประเดิมด้วยการเปิดบ้านรับมือแมนเชสเตอร์ ซิตี้ คู่ปรับร่วมเมือง

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับเหนือความคาดหมาย เมื่อแมนฯ ยูไนเต็ดระเบิดฟอร์มเอาชนะคู่แข่งไป 2-0 กลายเป็นจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

แกรี่ เนวิลล์ ถึงกับยกย่องว่า

“นี่คือหนึ่งในผลงานที่ดีที่สุดของทีมแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ไม่ว่าจะเป็นยุคไหนก็ตาม”

ชัยชนะเหนือแมนฯ ซิตี้ ไม่ได้เป็นเพียงสามแต้มธรรมดา แต่กลายเป็นแรงส่งให้ปีศาจแดงเดินหน้าคว้าชัยเหนืออาร์เซน่อล, ฟูแล่ม และท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ ตามมา

นั่นทำให้พวกเขาชนะพรีเมียร์ลีก 4 นัดติดต่อกันเป็นครั้งแรกในรอบสองปี บรรยากาศภายในทีมเริ่มเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ความมั่นใจกลับมา และแฟนบอลก็เริ่มเชื่ออีกครั้งว่าทีมรักของพวกเขากำลังเดินมาถูกทาง

ตอนที่คาร์ริคเข้ามารับงาน แมนฯ ยูไนเต็ดรั้งอันดับ 7 ของตาราง แต่เมื่อจบฤดูกาล เขาพาทีมทะยานขึ้นไปจบอันดับ 3 คว้าตั๋วกลับไปเล่นยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ได้สำเร็จ

ผลงานดังกล่าวยอดเยี่ยมจนทำให้เขามีชื่อเข้าชิงรางวัลผู้จัดการทีมยอดเยี่ยมแห่งปีของพรีเมียร์ลีกด้วย

ตัวเลขยิ่งตอกย้ำความร้อนแรงของเขา เพราะนับตั้งแต่เข้ามารับงานในเดือนมกราคมจนจบฤดูกาล แมนฯ ยูไนเต็ดเก็บคะแนนในพรีเมียร์ลีกได้ถึง 39 คะแนน มากกว่าทีมแชมป์อย่างอาร์เซน่อลเสียอีก

พวกเขาคว้าชัย 12 จาก 17 นัด ภายใต้การคุมทีมของคาร์ริค ทั้งที่ก่อนหน้านั้นในช่วง 21 นัดแรกของฤดูกาล ทีมเก็บชัยชนะได้เพียง 8 เกมเท่านั้น

จากทีมที่เต็มไปด้วยความกดดัน คาร์ริคสามารถเปลี่ยนบรรยากาศให้กลับมามีชีวิตชีวาได้อย่างน่าทึ่ง

เปลี่ยนระบบ เปลี่ยนบทบาทบรูโน่ จุดเปลี่ยนสำคัญของทีม

หนึ่งในการตัดสินใจที่ส่งผลต่อแมนฯ ยูไนเต็ดมากที่สุด คือการยกเลิกระบบกองหลังสามคนที่ รูเบน อโมริม เคยใช้เป็นแนวทางหลัก

คาร์ริคเลือกกลับมาใช้ระบบที่เหมาะกับนักเตะในทีมมากกว่า โดยเฉพาะการปรับตำแหน่งของ บรูโน่ แฟร์นันด์ส ให้กลับไปเล่นเป็นหมายเลข 10 ตามธรรมชาติ

ก่อนหน้านั้น บรูโน่ถูกใช้งานในตำแหน่งมิดฟิลด์ตัวต่ำ ซึ่งดูเหมือนจะไม่ใช่บทบาทที่เหมาะกับเขาเมื่อต้องเล่นร่วมกับ คาเซมิโร่

เมื่อได้รับอิสระในการเล่นเกมรุกมากขึ้น กัปตันทีมชาวโปรตุเกสก็ระเบิดฟอร์มอย่างเต็มที่ ความสามารถในการสร้างสรรค์เกมจากโอเพ่นเพลย์เพิ่มขึ้นถึง 81 เปอร์เซ็นต์ ภายใต้การทำทีมของคาร์ริค

บรูโน่ยังทำลายสถิติแอสซิสต์สูงสุดต่อหนึ่งฤดูกาลของพรีเมียร์ลีก พร้อมคว้ารางวัลนักเตะยอดเยี่ยมแห่งปีจากทั้งสมาคมนักฟุตบอลอาชีพอังกฤษ (PFA) และสมาคมผู้สื่อข่าวฟุตบอลอังกฤษ (FWA)

ในเวลานั้น บรูโน่เคยกล่าวชื่นชมคาร์ริคกับ Sky Sports เมื่อเดือนพฤษภาคมว่า

“ไมเคิลเข้ามาพร้อมบุคลิกที่โดดเด่น แต่ขณะเดียวกันก็มีความสุขุมและรู้ดีว่าต้องทำอย่างไรเพื่อดึงศักยภาพที่ดีที่สุดของทีมออกมา”

แต่เรื่องที่น่าเจ็บปวดคือ นักเตะคนเดียวกันนี้กลับกลายเป็นหนึ่งในตัวละครสำคัญที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับความตกต่ำของทีมในเวลาต่อมา

ตลาดนักเตะไม่ปัง ปัญหาที่เริ่มก่อตัวตั้งแต่ช่วงซัมเมอร์

การพาแมนฯ ยูไนเต็ดกลับไปเล่นแชมเปี้ยนส์ ลีก ถือเป็นความสำเร็จครั้งใหญ่ของคาร์ริค โดยทีมการันตีพื้นที่ท็อปโฟร์ได้ก่อนจบฤดูกาลถึง 3 นัด

หลังจากนั้นเขาได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเฮดโค้ชถาวร ก่อนจะปิดฉากฤดูกาลด้วยชัยชนะเหนือไบรท์ตัน 3-0 ในเกมนัดสุดท้าย

ทุกอย่างดูเหมือนกำลังไปได้สวย แต่การกลับไปเล่นฟุตบอลยุโรปก็หมายความว่าภารกิจในฤดูกาลใหม่จะหนักขึ้นกว่าเดิมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

จากเดิมที่แมนฯ ยูไนเต็ดมีโปรแกรมแข่งขันค่อนข้างเบาในฤดูกาลก่อน พวกเขาต้องเตรียมรับมือกับการแข่งขันเพิ่มเติมอย่างน้อย 8 นัด จากการกลับไปเล่นในแชมเปี้ยนส์ ลีก

นั่นทำให้การเสริมทัพช่วงซัมเมอร์กลายเป็นเรื่องสำคัญอย่างมาก เพราะทีมจำเป็นต้องมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งและมีตัวเลือกเพียงพอสำหรับการหมุนเวียนนักเตะ

อย่างไรก็ตาม การใช้เงินของสโมสรกลับไม่ได้ตอบโจทย์เท่าที่ควร

แมนฯ ยูไนเต็ดใช้เงินเสริมทัพไปประมาณ 163 ล้านปอนด์ ซึ่งถือว่าน้อยกว่าทีมที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมาอย่างฮัลล์ ซิตี้ และอิปสวิช ทาวน์ ตามข้อมูลในรายงาน

ที่น่ากังวลยิ่งกว่าคือ เงินจำนวนดังกล่าวถูกทุ่มไปกับการเสริมความแข็งแกร่งในตำแหน่งเดียวเป็นหลัก โดยสโมสรให้ความสำคัญกับแดนกลางผ่านการคว้าตัว ยูริ ตีเลอมันส์, อันเดรย์ ซานโตส และคาร์ลอส บาเลบา

แต่ปัญหาก็ตามมาอย่างรวดเร็ว เมื่อบาเลบาเดินทางมาร่วมทีมพร้อมอาการบาดเจ็บ

การเสริมทัพที่ไม่สมบูรณ์ ประกอบกับภารกิจที่หนักขึ้นจากการแข่งขันหลายรายการ กลายเป็นสัญญาณเตือนตั้งแต่ช่วงปรีซีซั่นว่า ฤดูกาลใหม่ของคาร์ริคอาจไม่ง่ายเหมือนเดิม

จากฮีโร่สู่คนที่ต้องรับผิดชอบ

สิ่งที่เกิดขึ้นกับคาร์ริคสะท้อนให้เห็นว่า ฟุตบอลระดับสูงไม่มีพื้นที่ให้ความสำเร็จในอดีตมารับประกันอนาคต

เพียงไม่กี่เดือนก่อน เขายังเป็นกุนซือที่ได้รับคำชื่นชมจากการพาทีมกลับสู่แชมเปี้ยนส์ ลีก แต่วันนี้กลับต้องแยกทางกับสโมสร หลังผลงานตกต่ำจนทีมต้องดิ้นรนหนีโซนตกชั้น

แน่นอนว่าความรับผิดชอบส่วนหนึ่งย่อมตกอยู่กับผู้จัดการทีม แต่ปัญหาของแมนฯ ยูไนเต็ดอาจไม่ได้เกิดจากแท็กติกหรือการตัดสินใจของคาร์ริคเพียงอย่างเดียว

การวางแผนเสริมทัพ ความลึกของขุมกำลัง และการรับมือกับโปรแกรมที่เพิ่มขึ้น ล้วนเป็นปัจจัยที่มีส่วนทำให้สถานการณ์ของทีมย่ำแย่ลง

จากนี้ไป แมนฯ ยูไนเต็ดต้องเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง และหาก เมาริซิโอ โปเช็ตติโน่ เข้ามารับช่วงต่อจริง เขาจะต้องเผชิญกับงานที่หนักไม่แพ้ใคร

เพราะการพาทีมกลับไปอยู่บนเส้นทางแห่งความสำเร็จอาจไม่ใช่เรื่องยากที่สุด แต่การแก้ปัญหาที่สะสมอยู่ภายในโอลด์ แทรฟฟอร์ดต่างหาก คือบททดสอบที่แท้จริง

จากฮีโร่ผู้ปลุกปีศาจแดงให้ฟื้นคืนชีพ สู่กุนซือที่ต้องเดินออกจากประตูโอลด์ แทรฟฟอร์ด ไมเคิล คาร์ริค คงเป็นอีกหนึ่งเรื่องราวที่แฟนแมนยูยากจะลืม