พอล เมอร์สัน อดีตกองกลางอาร์เซน่อล ออกโรงยกย่องทีมเก่าว่าแสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติของทีมลุ้นแชมป์อย่างแท้จริง หลังบุกเอาชนะ ลิเวอร์พูล 1-0 ถึงสนามแอนฟิลด์ ในศึกพรีเมียร์ลีก พร้อมชื่นชมเกมรับของทัพปืนใหญ่ที่ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม จนเจ้าถิ่นไม่มีโอกาสยิงตรงกรอบแม้แต่ครั้งเดียว
ชัยชนะนัดนี้ถือเป็นครั้งแรกในรอบ 14 ปีที่อาร์เซน่อลบุกมาเก็บสามแต้มจากลิเวอร์พูลได้สำเร็จ อีกทั้งยังเป็นการคว้าชัยในลีก 4 นัดติดต่อกัน ส่งผลให้พวกเขาขยับหนีคู่แข่งขึ้นไปนำเป็นจ่าฝูงพรีเมียร์ลีก โดยมีคะแนนทิ้งห่าง 3 แต้ม
ประตูชัยของเกมเกิดขึ้นตั้งแต่นาทีที่ 16 จาก ไค ฮาแวร์ตซ์ ที่ส่งบอลเข้าสู่ก้นตาข่าย และกลายเป็นประตูตัดสินผลการแข่งขัน แม้หลังจากนั้นลิเวอร์พูลจะพยายามเปิดเกมบุกอย่างหนัก แต่ก็ไม่สามารถเจาะแนวรับของทีมเยือนได้
ที่น่าสนใจคือ อาร์เซน่อลกลายเป็นทีมแรกที่สามารถหยุดลิเวอร์พูลไม่ให้มีโอกาสยิงตรงกรอบในเกมพรีเมียร์ลีกที่แอนฟิลด์ได้เลย นับตั้งแต่มีการบันทึกสถิติของ Opta ในปี 2003
เมอร์สันยกเกมรับปืนใหญ่ระดับมาสเตอร์คลาส สมราคาเครื่องหมายทีมแชมป์
พอล เมอร์สัน ซึ่งก่อนเกมเคยคาดการณ์ว่าอาร์เซน่อลน่าจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ที่แอนฟิลด์ ยอมรับว่าผลงานของทีมปืนใหญ่ในเกมนี้ทำให้เขาต้องเปลี่ยนความคิด พร้อมชี้ว่านี่คือฟอร์มการเล่นที่แสดงให้เห็นถึงความเป็นทีมลุ้นแชมป์อย่างแท้จริง
เมอร์สันกล่าวว่า
“วิธีการเล่นเกมรับของอาร์เซน่อล ทุกคนรู้หน้าที่ของตัวเองและทำตามแผนได้อย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อคุณเห็นนักเตะระดับท็อปที่เพิ่งคว้าแชมป์ลีกมาแล้ว แต่ยังคงทุ่มเทช่วยกันเล่นเกมรับแบบนี้ มันถือเป็นมาสเตอร์คลาสอย่างแท้จริง”
แม้อาร์เซน่อลจะมีจังหวะที่ได้ประโยชน์จากการตัดสินของ VAR รวมถึงจังหวะดึงเสื้อในเขตโทษ แต่เมอร์สันมองว่าต้องให้เครดิตกับทีมเยือนอย่างเต็มที่ เพราะโดยรวมแล้ว ลิเวอร์พูลแทบไม่ได้สร้างปัญหาให้กับแนวรับปืนใหญ่เลย
“ดาบิด ราย่า แทบไม่ต้องออกแรงเซฟเลยด้วยซ้ำ นี่แหละคือสิ่งที่เรียกว่าเครื่องหมายของทีมแชมป์”
อดีตกองกลางรายนี้ยังมั่นใจว่าอาร์เซน่อลมีโอกาสสูงมากที่จะคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก โดยย้ำว่าอย่ามองข้ามแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แต่จากฟอร์มที่เห็น เขายังเชื่อว่าทีมของมิเกล อาร์เตต้าจะก้าวไปถึงตำแหน่งแชมป์ได้อย่างแน่นอน
กลับมาเล่นสไตล์เดิมหลังแพ้ไบรท์ตัน อาร์เซน่อลแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่ง
เมอร์สันยังพูดถึงความเปลี่ยนแปลงของอาร์เซน่อลหลังจากพ่ายแพ้ไบรท์ตัน 0-3 เมื่อเดือนก่อน โดยมองว่าความพ่ายแพ้ดังกล่าวอาจทำให้ทีมต้องกลับมาทบทวนแนวทางการเล่นของตัวเองอีกครั้ง
เขาเผยว่า หลังจากอาร์เซน่อลประสบความสำเร็จในการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก เขาเคยคิดว่าทีมจะหันมาเล่นฟุตบอลที่มีความสร้างสรรค์และเน้นเกมรุกมากขึ้น แต่หลังจากพ่ายแพ้ไบรท์ตันแบบหมดรูป ทีมก็น่าจะตระหนักว่าต้องกลับไปใช้แนวทางที่เคยสร้างความสำเร็จให้กับตัวเอง
“ผมคิดว่าพวกเขาคงมีการประชุมกัน และตระหนักว่าต้องกลับไปทำในสิ่งที่เคยพาพวกเขาประสบความสำเร็จ”
เมอร์สันมองว่าอาร์เซน่อลเริ่มต้นเกมที่แอนฟิลด์ได้อย่างยอดเยี่ยม โดยเฉพาะช่วง 20 นาทีแรก หากสามารถยิงประตูที่สองเพิ่มได้ เกมอาจจบลงแบบไม่ต้องลุ้นเหนื่อย
อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่สามารถทำประตูเพิ่มได้ พวกเขาก็เลือกที่จะลดความเสี่ยง ปิดพื้นที่ และเน้นรักษาความได้เปรียบ 1-0 มากกว่าจะเปิดเกมแลกกับลิเวอร์พูล
แม้เมอร์สันจะมองว่าลิเวอร์พูลควรได้จุดโทษจากจังหวะที่อเล็กซานเดอร์ อิซัคถูกทำฟาวล์ แต่เขายังยืนยันว่าโดยรวมแล้วอาร์เซน่อลควบคุมสถานการณ์ได้ดีมาก
“พวกเขากลับมาเป็นอาร์เซน่อลในแบบที่เราคุ้นเคยอีกครั้ง เป็นทีมที่แข็งแกร่งและเล่นได้อย่างมีประสิทธิภาพในระดับสูงสุด”
อาร์เตต้าคงภูมิใจ นักเตะทำตามแผนได้อย่างสมบูรณ์แบบ
เมอร์สันยังกล่าวชื่นชมการทำงานของมิเกล อาร์เตต้า โดยมองว่านักเตะทุกคนในทีมต่างเข้าใจบทบาทของตัวเอง และสามารถทำตามคำสั่งของผู้จัดการทีมได้อย่างยอดเยี่ยม
“นักเตะเหล่านี้เป็นผู้เล่นระดับท็อป ทุกคนควรมองทีมชุดนี้เป็นตัวอย่าง เพราะนี่คือทีมในฝันของผู้จัดการทีมทุกคน”
“มิเกล อาร์เตต้า คงเข้านอนแล้วคิดในใจว่า ‘ว้าว’ เพราะทุกอย่างที่เขาบอกให้นักเตะทำ พวกเขาก็ทำได้ตามนั้นทั้งหมด”
อดีตแข้งปืนใหญ่ยังเชื่อว่าแทบไม่มีทีมไหนที่จะหยุดอาร์เซน่อลจากการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้ พร้อมชี้ว่าครึ่งหลังที่แอนฟิลด์เป็นช่วงเวลาที่ทีมเยือนควบคุมเกมได้อย่างสมบูรณ์
เมอร์สันตั้งคำถามเกมสวนกลับ หากเจอทีมใหญ่ในแชมเปียนส์ลีก
อย่างไรก็ตาม แม้จะประทับใจกับผลงานของอาร์เซน่อลในพรีเมียร์ลีก แต่เมอร์สันยังมีข้อสงสัยเกี่ยวกับศักยภาพของทีมเมื่อต้องลงแข่งขันในเวทียูฟ่า แชมเปียนส์ลีก โดยเฉพาะเรื่องการเล่นเกมสวนกลับเพื่อสร้างความเสียหายให้คู่แข่ง
เขามองว่าอาร์เซน่อลยังขาดความเฉียบคมและความสามารถในการจ่ายบอลจังหวะสุดท้ายเพื่อเปลี่ยนเกมรับให้กลายเป็นโอกาสทำประตู
เมอร์สันยกตัวอย่างปารีส แซงต์-แชร์กแมง โดยมองว่าหากทีมดังจากฝรั่งเศสตกเป็นฝ่ายตามหลัง 0-1 ในเกมกับลิเวอร์พูล พวกเขายังมีแนวรุกที่สามารถใช้จังหวะสวนกลับและการจ่ายบอลที่แม่นยำเพื่อยิงประตูเพิ่มได้ถึง 3-4 ลูก
แต่สำหรับอาร์เซน่อล เขายังไม่มั่นใจว่าจะสามารถทำสิ่งเดียวกันได้หรือไม่
ถึงอย่างนั้น เมอร์สันก็ย้ำว่าจุดอ่อนดังกล่าวอาจไม่ใช่ปัญหาใหญ่ในการลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีก เพราะทีมปืนใหญ่มีเกมรับที่แข็งแกร่งและมีระบบการเล่นที่ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว
“พวกเขาไม่จำเป็นต้องยิงประตูจำนวนมากในพรีเมียร์ลีกก็ได้ เพราะทีมชุดนี้เป็นทีมที่น่าทึ่งมาก”
ชัยชนะเหนือ ลิเวอร์พูล ในครั้งนี้จึงไม่ใช่แค่การเก็บสามคะแนนสำคัญเท่านั้น แต่ยังเป็นการส่งสัญญาณให้คู่แข่งเห็นว่าอาร์เซน่อลมีความแข็งแกร่งทั้งเกมรุกและเกมรับ และพร้อมเดินหน้าสู่เป้าหมายในการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกอย่างเต็มตัว
