อันโดนี อิราโอลา กำลังเริ่มสร้างความเปลี่ยนแปลงให้กับ ลิเวอร์พูล ได้อย่างน่าสนใจ หลังออกสตาร์ตคุมทีมแบบยังไม่แพ้ใคร และมีคิวเจอบททดสอบครั้งใหญ่ในเกมเปิดบ้านรับมือ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในศึกพรีเมียร์ลีกสุดสัปดาห์นี้
ผลงานช่วงแรกของกุนซือชาวสเปนถูกนำมาวิเคราะห์ในรายการ Sky Sports Premier League Podcast โดยมีทั้ง ปีเตอร์ สมิธ, วินนี โอ’คอนเนอร์, มาร์ก แม็คอดัม และนักเขียนฟุตบอล แดน มอร์แกน ร่วมพูดถึงแนวทางการทำทีมของ อิราโอลา รวมถึงผลกระทบจากบรรดานักเตะใหม่ที่เข้ามาในช่วงซัมเมอร์
หนึ่งในจุดที่ถูกพูดถึงมากที่สุดคือ อิราโอลาไม่กลัวที่จะตัดสินใจครั้งใหญ่ หากมองว่าเป็นสิ่งที่เหมาะกับทีม
วินนี โอ’คอนเนอร์ นักข่าวของ Sky Sports News กล่าวว่า
“สิ่งที่ผมเห็นจาก อันโดนี อิราโอลา คือเขาเป็นคนที่กล้าตัดสินใจ”
การตัดสินใจที่เห็นได้ชัดคือการเลือกดร็อป เจเรมี ฟริมปง แล้วส่ง โรนัลด์ อเราโฆ่ ลงเล่นในตำแหน่งแบ็กขวา ซึ่งผลลัพธ์ออกมาค่อนข้างดี เพราะ ลิเวอร์พูล ต้องการยกระดับความแน่นอนในเกมรับ และตอนนี้ทีมก็เริ่มดูมีความแข็งแกร่งมากขึ้น
อิราโอลายังกล้าตัดสินใจพัก ไรอัน กราเฟนแบร์ก ขณะที่ในบางเกมเขาก็เลือกเปิดโอกาสให้ดาวรุ่งได้ลงสนาม
ทั้ง ลูอิส คูมาส ที่ถูกส่งลงเล่นในแนวรุก รวมถึง เทรย์ นีโอนี ต่างได้รับความไว้วางใจจากกุนซือรายนี้ ซึ่งถือเป็นอีกหนึ่งสัญญาณที่น่าสนใจ เพราะ อิราโอลา ไม่ได้มองแค่ชื่อเสียงหรือประสบการณ์ของนักเตะ แต่พร้อมให้โอกาสแข้งดาวรุ่งพิสูจน์ตัวเองด้วย
“ทุกอย่างยังไม่ได้สมบูรณ์แบบ แต่เราเริ่มเห็นอิทธิพลของ อิราโอลา มากขึ้นเรื่อย ๆ โดยเฉพาะเรื่องการเพรสซิ่ง” โอ’คอนเนอร์ กล่าว
ลิเวอร์พูลเริ่มทำให้คู่แข่งเล่นกับบอลได้ยากขึ้น ไม่เปิดพื้นที่ให้ฝ่ายตรงข้ามต่อบอลกันง่ายเหมือนเดิม และพยายามบีบให้คู่แข่งรีบตัดสินใจมากขึ้น
อย่างไรก็ตาม ยังมีจุดที่ต้องปรับปรุง โดยเฉพาะจังหวะที่ ลิเวอร์พูล เสียบอลแล้วโดนคู่แข่งสวนกลับ รวมถึงการหาสมดุลในแดนกลางให้ลงตัวมากกว่านี้
แต่สิ่งที่เห็นชัดเจนคือ เกมรับของ ลิเวอร์พูล กำลังดีขึ้น
ทีมเก็บคลีนชีตในพรีเมียร์ลีกได้ถึง 3 นัดติดต่อกัน และดูมีระเบียบมากขึ้นเมื่อต้องรับมือกับการโจมตีในกรอบเขตโทษ ขณะเดียวกันเมื่อได้ครองบอล ลิเวอร์พูล ก็พยายามเล่นไปข้างหน้าเร็วขึ้นและสร้างโอกาสทำประตูได้มากขึ้น
“เราเริ่มเห็นสัญญาณว่าทีมกำลังจะสนุกมากขึ้น และผมคิดว่าเราอยู่ไม่ไกลจากการได้เห็น ลิเวอร์พูล เล่นฟุตบอลแบบเข้มข้นและดุดันมากขึ้นอย่างต่อเนื่องภายใต้การคุมทีมของเขา”
แมนฯ ซิตี้ คือบททดสอบครั้งใหญ่
เกมกับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จึงถือเป็นบททดสอบสำคัญสำหรับ อิราโอลา เพราะนี่จะเป็นหนึ่งในเกมที่สามารถสะท้อนให้เห็นได้ชัดเจนว่า ลิเวอร์พูล ภายใต้กุนซือคนใหม่พัฒนาไปถึงระดับไหนแล้ว
หลังเริ่มต้นด้วยผลงานที่ยังไม่แพ้ใคร ตอนนี้คำถามสำคัญคือ อิราโอลา จะสามารถพา ลิเวอร์พูล ก้าวขึ้นไปอีกระดับในเกมใหญ่ที่แอนฟิลด์ได้หรือไม่
การเลือกตัวจริง การจัดสมดุลในแดนกลาง และวิธีรับมือกับเกมรุกของ แมนฯ ซิตี้ ล้วนเป็นสิ่งที่น่าจับตามอง
หาก ลิเวอร์พูล สามารถคว้าผลการแข่งขันที่ดีได้ เกมนี้อาจกลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่ช่วยสร้างความมั่นใจและทำให้แนวทางของ อิราโอลา ชัดเจนขึ้นอย่างมาก
ลิเวอร์พูล พบ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เตรียมลงสนามในวันอาทิตย์ เวลา 16.30 น. ตามเวลาท้องถิ่นอังกฤษ และเป็นเกมที่แฟนบอลกำลังจับตามองอย่างมากว่า ลิเวอร์พูล ยุคใหม่จะสามารถแจ้งเกิดอย่างเต็มตัวได้หรือไม่
แอนโธนี กอร์ดอน กำลังอยู่ในช่วงเวลาที่ดีที่สุดของเส้นทางค้าแข้ง หลังเปลี่ยนจากนักเตะที่เคยถูกตั้งคำถามเรื่องความสม่ำเสมอ กลายเป็นหนึ่งในแนวรุกคนสำคัญของทั้ง ทีมชาติอังกฤษและบาร์เซโลนา
ปัจจุบัน กอร์ดอนมีส่วนร่วมกับประตูถึง 10 ครั้งจาก 10 นัดหลังสุดที่ลงเล่นให้ทีมชาติอังกฤษ หลังเคยเผชิญเสียงวิจารณ์อย่างหนักจากผลงานในฤดูกาลสุดท้ายกับนิวคาสเซิล
ย้อนกลับไปเพียงไม่กี่เดือนก่อน ตำแหน่งตัวจริงในทีมชาติของกอร์ดอนยังไม่ใช่เรื่องที่การันตี เขาต้องรอจนถึงเกมอุ่นเครื่องนัดสุดท้ายก่อนฟุตบอลโลกกับคอสตาริกา ซึ่งเจ้าตัวทำได้ทั้งประตูและแอสซิสต์ จึงสามารถยึดตำแหน่งตัวจริงในเกมเปิดสนามกับโครเอเชียได้
แม้กระทั่งก่อนเกมดังกล่าว นักวิเคราะห์และนักเขียนของ Sky Sports หลายคนก็ยังไม่มั่นใจว่ากอร์ดอนควรเป็นตัวจริงหรือไม่
แต่หลังจากนั้นทุกอย่างเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว
กอร์ดอนออกสตาร์ตฟุตบอลโลกด้วยผลงานที่ไม่เป็นไปตามหวัง หลังยิงไม่ได้ในสองเกมแรกกับโครเอเชียและกานา จนถูกดร็อปในเกมรอบแบ่งกลุ่มนัดสุดท้ายกับปานามา
ทว่าเมื่อได้รับโอกาสกลับมา เขาก็ตอบแทนความไว้วางใจทันที ด้วยการทำ 2 แอสซิสต์ให้แฮร์รี เคน ในเกมที่อังกฤษพลิกกลับมาชนะดีอาร์ คองโก ก่อนจะทำแอสซิสต์เพิ่มอีกในเกมกับนอร์เวย์ และยิงประตูสำคัญในเกมรอบรองชนะเลิศกับอาร์เจนตินา
ตอนนี้ กอร์ดอนยิงประตูให้ทีมชาติอังกฤษได้ต่อเนื่องถึง 4 นัดติดต่อกัน ซึ่งถือเป็นสถิติยาวนานที่สุดในทีมชุดปัจจุบัน และเป็นผลงานที่ไม่มีนักเตะอังกฤษคนไหนทำได้เท่าเขา นับตั้งแต่ช่วงเกือบ 6 ปีก่อน หากไม่นับแฮร์รี เคน
จากนักเตะที่เคยถูกตั้งคำถามเรื่องผลงานในทีมชาติ กอร์ดอนกลายเป็นหนึ่งในสมาชิกสำคัญของแนวรุกอังกฤษ และเป็นส่วนหนึ่งของแนวรุก 4 คนที่กำลังอยู่ในฟอร์มร้อนแรงที่สุดในเวทีทีมชาติ
จากฤดูกาลที่ยากกับนิวคาสเซิล สู่การพิสูจน์ตัวเองครั้งใหญ่
หนึ่งในเหตุผลที่ทำให้กอร์ดอนถูกจับตามองเรื่องความสม่ำเสมอ คือผลงานในฤดูกาลสุดท้ายกับนิวคาสเซิล
เขามีส่วนร่วมกับประตูที่ไม่รวมจุดโทษในพรีเมียร์ลีกเพียง 5 ครั้ง ซึ่งถือว่าต่ำกว่ามาตรฐานที่เจ้าตัวเคยทำได้อย่างชัดเจน
อย่างไรก็ตาม หากย้อนกลับไปเพียงสองฤดูกาลก่อนหน้านั้น กอร์ดอนเคยทำผลงานได้มากกว่านี้ถึง 4 เท่าในฤดูกาลแรกเต็ม ๆ ของเขากับนิวคาสเซิล
ผลงานที่ตกลงทำให้เกิดคำถามว่า กอร์ดอนมีปัญหาเรื่องความสม่ำเสมอหรือไม่ และทำให้คุณภาพของเขาถูกตั้งข้อสงสัยมากขึ้น
เจ้าตัวถึงกับให้สัมภาษณ์กับ ITV ก่อนเข้าแคมป์ทีมชาติว่า “คุณภาพและความเข้าใจเกมฟุตบอล” ของเขาไม่ได้รับการยอมรับจากแฟนบอลอังกฤษมากพอ ก่อนที่จะย้ายไปบาร์เซโลนา
แต่สิ่งหนึ่งที่ไม่เคยหายไปคือพรสวรรค์
ทั้งช่วงสองปีแรกกับนิวคาสเซิล รวมถึงผลงานบางช่วงสมัยเล่นให้เอฟเวอร์ตัน แสดงให้เห็นว่ากอร์ดอนมีศักยภาพอยู่แล้ว เพียงแต่สิ่งที่โค้ชหลายคนเคยกังวลมากที่สุดคือการรักษาระดับฟอร์มให้สม่ำเสมอ
บาร์เซโลนาเห็นศักยภาพ ก่อนหลายคนจะเชื่อ
บาร์เซโลนาเชื่อมั่นในตัวกอร์ดอนตั้งแต่ก่อนฟุตบอลโลก และมองข้ามผลงานที่ตกลงในพรีเมียร์ลีก เพื่อดึงตัวเขามาร่วมทีม โดยมีทั้ง เดโก้ และ ฮันซี ฟลิค ที่เห็นศักยภาพของปีกวัย 25 ปีรายนี้
บาร์เซโลนาเลือกกอร์ดอนเหนือมาร์คัส แรชฟอร์ด แม้ค่าตัวของกอร์ดอนจะสูงกว่าค่าตัวของเพื่อนร่วมทีมชาติอังกฤษรายนี้มากกว่าสองเท่า
อีกหนึ่งสถิติที่น่าสนใจคือ ฤดูกาลก่อน กอร์ดอนยิงไปถึง 10 ประตูจาก 12 นัดในแชมเปียนส์ลีก มีเพียงแฮร์รี เคนและคีลิยัน เอ็มบัปเป้เท่านั้นที่ยิงได้มากกว่าเขาในรายการดังกล่าว
และหนึ่งในทีมที่กอร์ดอนเคยยิงใส่ก็คือบาร์เซโลนา ซึ่งท้ายที่สุดกลับกลายเป็นต้นสังกัดใหม่ของเขา
เรื่องนี้จึงอาจเป็นภาพสะท้อนว่าทีมดังจากสเปนมองเห็นบางอย่างในตัวกอร์ดอนที่หลายคนในอังกฤษอาจมองข้ามไป
น่าสนใจเช่นกันว่า ก่อนหน้านี้กอร์ดอนเคยพูดถึงตัวเองว่า เขารู้สึกว่าคนในอังกฤษมองเห็นเพียงเรื่อง ความขยันและความเร็ว ของเขา ขณะที่เดโก้เคยให้สัมภาษณ์กับ RAC1 ว่า สิ่งหนึ่งที่ทำให้บาร์เซโลนาสนใจเขาคือ “ความเข้มข้นในการเล่น”
แม้คำพูดอาจดูขัดกันเล็กน้อย แต่สิ่งที่เห็นได้ชัดคือบาร์เซโลนามองว่ากอร์ดอนมีมากกว่าความเร็ว และสามารถพัฒนาไปเป็นนักเตะระดับที่สูงขึ้นได้
กอร์ดอนพิสูจน์แล้วว่าเล่นเกมใหญ่ได้
ช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา กอร์ดอนไม่เพียงยกระดับผลงานในระดับสโมสร แต่ยังพิสูจน์ตัวเองบนเวทีทีมชาติในเกมสำคัญอีกด้วย
ก่อนเกมกับคอสตาริกา เขาลงเล่นให้ทีมชาติอังกฤษไปแล้ว 18 นัด แต่ทำได้เพียง 2 ประตูกับ 1 แอสซิสต์
หลังจากนั้นทุกอย่างเปลี่ยนไป
เมื่ออังกฤษต้องการคำตอบในเกมสำคัญ กอร์ดอนเริ่มเป็นคนที่สามารถสร้างความแตกต่างได้ ทั้งประตูในรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลก รวมถึงประตูสำคัญในศึกเนชันส์ลีกกับสเปนและสาธารณรัฐเช็ก ซึ่งทั้งสองเกมเป็นจังหวะที่เปลี่ยนโมเมนตัมของการแข่งขัน
จากเดิมที่ต้องพิสูจน์ว่าตัวเองมีความสม่ำเสมอมากพอหรือไม่ วันนี้กอร์ดอนกำลังพิสูจน์อีกเรื่อง นั่นคือ เขาสามารถยกระดับตัวเองขึ้นมาในเกมที่มีความกดดันสูงได้
ความมั่นใจไม่ใช่สิ่งที่กอร์ดอนขาดอยู่แล้ว
ตั้งแต่วันเปิดตัวกับบาร์เซโลนา เขาเคยพูดอย่างมั่นใจว่าเขารู้สึกมาตั้งแต่อายุ 3 ขวบแล้วว่าสักวันหนึ่งจะได้เล่นให้สโมสรแห่งนี้ และยังเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีจนสามารถกล่าวสุนทรพจน์เปิดตัวเป็นภาษาสเปนได้อย่างคล่องแคล่ว
การพาทีมชาติอังกฤษทำผลงานได้ดีในฟุตบอลโลกยิ่งเพิ่มความมั่นใจให้กับเขา
และเมื่อรวมกับสถานะการเป็น นักเตะอังกฤษคนแรกที่บาร์เซโลนาเซ็นสัญญาถาวร นับตั้งแต่แกรี ลินิเกอร์เมื่อ 40 ปีก่อน เรื่องราวของกอร์ดอนก็ยิ่งน่าสนใจขึ้นไปอีก
จากนักเตะที่เคยถูกตั้งคำถามเรื่องความสม่ำเสมอ วันนี้แอนโธนี กอร์ดอนกำลังกลายเป็นหนึ่งในตัวรุกที่อังกฤษและบาร์เซโลนาให้ความไว้วางใจมากที่สุด และผลงานในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาอาจเป็นหลักฐานชัดเจนที่สุดว่า ศักยภาพที่หลายคนเคยมองเห็นในตัวเขา กำลังเริ่มถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นผลงานอย่างจริงจัง
